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Des marques fortes pour conquérir l'Europe

Acteur présent en France depuis seulement quelques années, le groupe américain PIP s’affiche désormais comme un partenaire reconnu de la distribution à travers ses marques G-Tek, Puma Safety, Albatros, Bouton et depuis peu Bisley. Avec une offre de spécialiste couvrant la chaussure, le vêtement de travail, le gant et les protections auditive et oculaire, il se positionne comme un partenaire de premier rang et ambitieux pour les distributeurs d’EPI.

L’histoire de PIP, commencée à Hong Kong et aux Etats-Unis il y a quarante ans, aurait pu rester totalement inconnue de la distribution professionnelle française si cette compagnie ne s’était pas engagée sur une trajectoire de croissance qui l’amène aujourd’hui au milliard de dollars de chiffre d’affaires avec un portefeuille étendu de produits promus par des marques spécialistes. Bénéficiant d’un relais efficace en France depuis 2016 et nourri par une politique de croissance externe dynamique, le groupe américain est aujourd’hui présent sur notre territoire national avec notamment les marques Bisley et Issaline pour le workwear, Puma et Albatros pour les chaussures, G-Tek et Grippaz pour les gants, Bouton pour les lunettes.

Wilson Tao et Joe Milot

Le groupe PIP a été fondé en 1984 à 50/50 par Wilson Tao, hongkongais qui détenait quatre usines de production de gants, et l’Américain Joe Milot qui distribuait ses produits aux Etats-Unis. Il s’est développé en commercialisant sa propre production, jusqu’en 2002 et la vente de ses usines, et en nouant des accords avec d’autres fabricants pour commercialiser une offre d’équipements de protection individuelle dépassant la seule famille des gants. Dans ce cadre, il a notamment négocié des exclusivités de marques pour le marché américain. Par ailleurs, il renforçait sa croissance organique par de nombreux rachats d’actifs.

En 2018, Wilson Tao se retire du groupe. Ce dernier réalise alors un chiffre d’affaires de 250 millions de dollars et a acquis une vingtaine d’entreprises depuis sa création, dont le fabricant de lunettes Bouton. L’activité est à 95% centrée sur les USA, même si des filiales sont ouvertes sur des marchés étrangers, comme PIP France en 2016. Au retrait de Wilson Tao, Joe Milot choisit de s’associer avec le fonds Audax, sélectionné pour sa dynamique, et d’établir avec lui un plan de route qui donnera le coup d’envoi à une nouvelle vague d’achats de grande ampleur.

Audax ou la croissance exponentielle

Jusqu’alors, les acquisitions étaient faites au gré des opportunités, de préférence sur des sociétés qui étaient en difficulté et le portefeuille des marques et produits grandissait sans véritable colonne vertébrale. Avec Audax, la stratégie est modifiée et le fonds s’attache à construire un ensemble cohérent en réfléchissant à quels produits et quels marchés donner la priorité. L’objectif est de doubler le chiffre d’affaires en cinq ans.

En deux ans, PIP va ainsi acquérir dix entreprises qui vont changer sa stature et lui donner dans le même temps une orientation plus internationale. Le premier achat réalisé sous l’ère Audax est celle de l’entreprise Wetchester qui est très présente dans le domaine du DIY outre-Atlantique avec une large gamme d’équipements et réalise un chiffre d’affaires de 200 millions de dollars. Elle est complémentaire au reste du portefeuille PIP qui est orienté sur le monde professionnel. Les neuf autres compagnies qui seront intégrées sur les deux années qui suivront mèneront le groupe à la barre des 700 millions de dollars de chiffre d’affaires fin 2019 : Boss, marque de gilets chauffants, gants techniques, bottes PU… ; Caïman, leader des gants de soudeur aux US avec un peu de production américaine ; Dynamic, fabricant canadien de casques de chantier ; Hearos, fabricant mexicain de bouchons d’oreille jetables ; QRP, fabricant de doigtiers et gants de spécialité avec une usine au Vietnam ; Safety Works, marque pour le DIY ; Uniform Technology, EPI pour environnements critiques ; US Mesh, fabricant de gants maillés en fibres métalliques pour la boucherie ; Worldwide, fabricant américain de gants tissés anti-coupure pour l’alimentaire (CA 100 M$).

Passage de témoin à Odyssey

En gérant un groupe qui réalise un...