Les graisses industrielles

Un rouage crucial de la maintenance

Maillon incontournable de la maintenance de certains mécanismes, les graisses industrielles sont surtout commercialisées en direct, notamment lorsqu’il s’agit de volumes importants. Elles profitent de formulations de plus en plus performantes en mesure de répondre aux attentes des clients, en termes de durée de vie de leurs équipements et de réductions de leurs coûts de maintenance. Un conseil à valeur ajoutée que sont en mesure d’apporter les distributeurs de négoce technique et de FI, avec l’appui technique des marques.

Les graisses font incontestablement figure de petit Poucet sur le marché des lubrifiants. Dans le monde, elles représenteraient 5% du marché des lubrifiants, face aux huiles qui comprennent, il est vrai, les volumineuses huiles hydrauliques et huiles pour le secteur automobile. 

En France, les ventes de graisses dans le secteur industriel s’élèveraient à 19 000 tonnes (7 000 tonnes pour le secteur automobile) sur un total lubrifiants estimé aux alentours de 160 000 tonnes, tous secteurs confondus. Ce chiffre traduit une certaine forme même si les fabricants ne se font guère d’illusions quant à l’essor futur de ce marché en volume. Les équipements sont en effet devenus plus performants, donc moins gourmands en lubrifiants. Et le nombre des entreprises utilisatrices n’est pas en croissance. 

Dans le même temps, les entreprises sont de plus en plus enclines à conserver le plus longtemps possibles leurs machines, ce qui implique un développement de la maintenance et le recours à un lubrifiant. Huile ou graisse ont donc encore de beaux jours devant elles d’autant qu’elles évoluent vers des matières premières et formulations permettant aux industriels de préserver leurs équipements dans la durée et de réduire les fréquences de maintenance. Si les volumes ne progressent pas, les ventes gagnent peu en peu en plus-value technique. 

Comme le marché des huiles, les ventes de graisses industrielles passent essentiellement par le direct, avec une mainmise des pétroliers et grands industriels du graissage, pour des questions de volumes essentiellement. Certains fabricants de machines préconisent également une graisse d’une marque spécifique, qu’ils commercialisent eux-mêmes. Dès que l’effet volume se ressent moins et que le client a donc moins intérêt à mener une politique d’achat privilégiant le direct, la distribution, plus particulièrement le négoce technique, a son mot à dire. On y retrouve certains industriels du pétrole, comme Fuchs, des industriels et spécialistes de la lubrification comme Molydal ou encore ITW, dont les marques Jelt et Rocol sont exclusivement commercialisées à travers la distribution. 

Une lubrification sous contrainte 

Même si ses applications sont moins nombreuses que l’huile, la graisse a une place à part entière dans la famille des lubrifiants puisqu’elle est dédiée à des situations où l’huile ne pourra pas grand chose. Globalement, une graisse est composée d’une huile et d’un savon, auxquels peuvent s’ajouter des additifs. Pas de doute, c’est bien l’huile qui assure la fonction de lubrification. En revanche, la grande force de la graisse est d’une part, de rester en place sur le point d’application contrairement à l’huile qui coule et d’autre part, de retenir cette huile ainsi que les additifs, un peu à l’image d’une éponge. Lorsqu’une pression s’effectue sur le produit, sous l’effet d’une contrainte (charge, température, vitesse, chaleur...), l’huile et les additifs se libèrent de façon optimale, permettant la lubrification.

Ses caractéristiques prédisposent donc la graisse à des systèmes non étanches et aux pièces en mouvement. Difficile de lubrifier des roulements, des galets, des paliers, des câbles et autres articulations avec de l’huile, susceptible d’être projetée partout. Sur un roulement par exemple, la graisse qui ne sèche pas permet au lubrifiant de se diffuser de manière régulière et progressive, au profit de la durée de vie de la pièce.

La graisse convient également aux circuits fermés, dont les éléments ne sont accessibles que par des points de graissage et que l’huile ne pourrait atteindre précisément. Elle est également utilisée pour lubrifier et protéger les équipements mécaniques, lorsque des problèmes liés au manque d’espace rendent l’usage de l’huile difficile, pour des applications de lubrification à vie ou lors de charges très élevées. 

L’huile minérale de plus en plus raffinée

Élément de base, constituant environ 85% d’une graisse, l’huile peut être de trois catégories : minérale, synthétique ou végétale.

Selon les spécialistes, la qualité des huiles minérales, donc les huiles issues de dérivés pétroliers, est étroitement liée au type de pétrole brut utilisé, au degré de raffinage et au processus de transformation mis en œuvre. Ainsi, selon le degré de distillation dont elles ont bénéficié, les huiles minérales sont classées dans des groupes allant de 1 à 3, ce dernier rassemblant les produits les plus raffinés et donc offrant les propriétés les plus élevées, s’approchant de celles des huiles synthétiques en termes d’extrême pression, de résistance à la charge, etc. 

Traditionnellement orienté sur les huiles de groupe 1, le marché français tend ainsi à évoluer au profit des huiles de qualités plus élevées issues des groupe 2 et 3. Pour preuve, en 2015, 45% des huiles de base proviennent du groupe 1, contre 75% dix ans plus tôt, 33% du groupe 2 et 13% du groupe 3 (cinq groupes au total). A noter, de façon générale, plus une huile est raffinée, plus elle est claire, propriété également inhérente aux huiles synthétiques.

Huiles synthétiques et végétales dans la tendance

Pour des raisons essentiellement de coûts, les formulations à base de pétrole occupent une place prépondérante sur le marché, à hauteur de 70 ou 80% des volumes. Néanmoins, la tendance est favorable aux huiles...